Publié en 1768, ce roman évoque les voyages de Sterne, malade, en France et en Italie, en 1765-1766. L’auteur étant décédé peu après la parution de ce volume, seul ce premier tome, consacré à la France, fut rédigé. Son succès fonda la veine littéraire des récits de voyage. Il s’apparente à l’auto-confidence plus qu’à la narration, dont le fil sinueux est souvent interrompu puis renoué. L’approche «sentimentale», qui amorça une vogue pré-romantique en Angleterre, traduit une prédilection pour un point de vue subjectif, l’aveu, sinon la revendication, des états changeants des virtualités amoureuses et un certain enjouement pour le caractère capricieux et aléatoire des relations humaines. Une interrogation psychologique, au-delà ce bris de la cohérence narrative, où ce qui se suppose sitôt se dérobe, se fait jour quant aux principes de nos inclinations: «on ne saurait raisonner régulièrement du flux et du reflux de nos humeurs ; ils dépendent peut-être des mêmes causes […] que les marées»; au premier mouvement du cœur, «toutes les passions abjectes, tous les mauvais penchants de ma nature furent alertés» pour le refouler, mais en vain : c’étaient l’hypocrisie, la lâcheté, l’orgueil…
Le présent livre reproduit le texte original et la traduction seuls de l’édition de 1934.